水晶體是位於瞳孔之後，大小、形狀都像黃豆的一個構造，它原是透明的，可以讓光線穿過，進入網膜，使眼睛發揮「看」的作用。並能增減厚度以使焦點調進、拉遠。其作用恰可以新型照相機的伸縮鏡頭比擬。

白內障便是水晶體因新陳代謝障礙而發生混濁，光線的穿過受到阻礙，視力自然受到影響。可能因水晶體老化、感染、外傷或其他疾病所造成混濁而導致。

水晶體並沒有血管，它的營養來自房水液，整個水晶體便是浸泡在房水液內。正常的水晶體獲得充分的營養，就應該保持清澈透明，如果這一條件受到破壞，即形成白內障。

先天性白內障是指患者在出生時即有水晶體中央核及原始水晶體皮質纖維混濁但外圍的續生性纖維則透明無混濁，兩眼皆有白內障發生的機率是單眼的十倍以上，是一種顯性遺傳。單眼先天性白內障多半是外傷所致，如生產過程中受傷，比較不易察覺，治療也比較麻煩。

依水晶體混濁情況可以了解白內障情況。輕度時，病童時可能會有斜視、眼球震顫等現象；比較嚴重時，會有目光呆滯、視力不佳、眼球不靈活、甚至喪失視力等症狀。病童有些外顯的症狀：例如小孩子的眼球不會隨著聲光來轉動，無法自動來取奶瓶或玩具；到了會爬或會走的時期，也會因為看不清楚，而害怕去爬或去走，這時候就要特別注意了。

先天性白內障常伴隨一些眼睛發育不良的疾病，如小眼球症、視網膜或是神經發育不良，甚至會同時有心智障礙或遲滯。父母多半在小孩半歲至一歲時，發現眼睛異樣而來看診檢查。

然後目前為止，並沒有方法預防老年性白內障，只有平時多注意眼睛的健康及視力狀況，定期眼科檢查來評估白內障進展的程度；但白內障的惡化是可以預防的，如：糖尿病的病人要好好控制血糖、青光眼的病人，要盡量減少縮瞳劑之使用或改用其他替代藥物、在工作或運動時，要特別注意眼睛的安全防護，預防外傷性白內障、小心使用藥物，要遵循醫師之指示用藥並定期眼科檢查、戴有抗紫外線的太陽眼鏡或一般眼鏡，可防止或延緩白內障的進展、增加血中核黃素，胡蘿蔔素，維生素 C 及 E 、均衡飲食、避免抽煙。

但不論如何，定期的眼科檢查是很重要的，你的眼科醫生會告訴你，究竟是白內障或其他眼部疾患，造成視力減退或不舒服，以及協助你決定是否要施行白內障摘除手術。