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►維生素A與眼睛的關係◄
小明十分的討厭吃胡蘿蔔，但他的母親卻經常會在菜色中添加，並且每一次都要小明把胡蘿蔔吃乾淨。小明實在不明白，為什麼媽媽明知道他不喜歡吃胡蘿蔔卻還要經常煮；問媽媽為什麼一定非吃不可，媽媽總是說：「因為這些胡蘿蔔會保護你的眼睛啊！」「這些胡蘿蔔真的會保護眼睛嗎？」小明不明白的想著；相信小時候大家都有和小明同樣的經驗和疑問。
記得在小學課本中有過這麼一首歌，歌詞是這樣唱的「我是甲種維他命，幫助你不生夜盲病」，那時對於什麼是「夜盲病」並不清楚，只知道甲種維他命就是維生素A，這種維生素A在胡蘿蔔及魚甘油中最多了，所以媽媽們總是會想盡各種方法要我們吃掉胡蘿蔔，或是吞下難吃的吃魚肝油。也就因為這些記憶，所以多數的人總能輕而易舉的將維生素A與夜盲病聯想在一起。不過，若說起維生素A對於眼睛的幫助，只想到夜盲病的預防，那可真是小看了維生素A的功用了喔！
在我們眼球內的視網膜上，有兩種很重要的細胞，一種叫桿狀細胞另一種叫錐狀細胞；桿狀細胞一般比較敏感，可以感受到較為微弱的光線，所以我們在黑暗中也可以隱約看的見東西，主要是靠這種桿狀細胞。而另一種錐狀細胞則需要較強的光線才會被刺激，所以是負責亮光下的視覺；至於桿狀細胞為什麼可以在黑暗中看見東西，那可是另有學問的。在桿狀細胞裡有一種名為視紫質的特殊色素，這種色素在光亮的地方會被破壞，只有在黑暗中它會快速大量的組成，並將視覺的訊息快速傳回大腦，使的我們剛開始進入一個黑暗的地方，在短短兩三秒的適應期後，便能立即看見周遭環境。而維生素A正是構成視紫質的基本元素，當維生素A在體內不足時，視紫質就無法合成，在黑暗的環境裡沒有足夠的視紫質合成，也就無法看見東西，此種症狀便被稱為「夜盲症」。
然而，維生素A對於眼睛的關係可不僅止於此，維生素A它還有幫助眼睛製造眼液的功能，若長期缺乏維他命A，會令眼睛乾涸，眼角膜容易磨損以致感染及潰爛，之後視力會受損甚至失明，這就是我們常見的乾眼症或是角膜軟化症；尤其對小孩子影響最大，目前全球每年約有五十萬名兒童因缺乏維他命A而失明，同時約有一千四百萬人因缺乏維他命A，而出現普通至嚴重的症狀，在第三世界國家更為常見。可見，媽媽從小要我們吃胡蘿蔔及魚甘油是不無道理的。
維生素A它包括一系列的元素如：視黃醇、胡蘿蔔素。視黃醇可在動物性食物中找到，食用後身體可立即使用，像是牛肝、豬肝、雞肝、牛油等。而胡蘿蔔素是一組脂溶性的色素，可在橙色、深黃及綠色的蔬果中找到，這些胡蘿蔔素可先在人的身體內被轉化成為維他命A，在被身體吸收利用，如：紅蘿蔔、蕃薯、菠菜、蛋黃…等。
最後值的一提的是，維生素A不僅僅只對眼睛有幫助，對於增加身體的抵抗力、強化免疫系統及抗發炎作用也有不錯的效果，因為維生素A可抑制不正常細胞的生成，所以可預防某些癌症的發生，如：乳癌、胃癌、子宮頸癌及肺癌。維他命A也可幫助維持健康及濕潤的內外表皮，像消化管道、尿道、生殖管道、皮膚及肺；所以，足夠的維他命A也可保護胃膜以預防胃潰瘍。對於骨骼及軟組織的成長上維生素A亦佔有重要的地位，像是足夠的維他命A能幫助牙肉及牙齒的排列。另外，維他命A因有助於健康細胞的維持，所以維他命A亦有防皺作用，目前也有許多的防皺護膚品，都強調維生素A為其主要的成分之一。 下一次也許可以刻意走進一個黑暗的房間，試試看你是否能在短短的兩三秒鐘後立即適應黑暗的環境，因為維生素A缺乏的其中一個最早的症狀，就是夜盲症或是在暗處視物的能力減退。倘若發現有這兩種症狀出現時，其實也不用太過擔心，因為「夜盲症」是只要多補充一點維他命A便可以改善症狀。怕只怕維生素A正在缺乏中而不自知，尤其是有消化系毛病的人、患肝病、節食、不吃蔬菜、吸煙及酗酒的人，特別容易缺乏維他命A；若沒有透過飲食加以改善，那接下來所產生的後果，可就是會越來越嚴重了。
（作者張朝凱為台北博仁醫院眼科主任、國立台北護理學院助理教授）
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